팬데믹 1년, 전염병이 가져온 경제 불황이 외면할 수 없이 드러나기 시작했다. 방학에도 북적이던 전남대 후문 거리가 텅텅 비고 유리창은 임대 포스터로 도배되었다. 여성 노동자가 몰려 있는 산업도 크게 타격을 입었다. 교육·서비스업, 도·소매업, 숙박·음식업에 종사한 대다수의 여성노동자들이 고용한파의 직격탄을 맞고 있다. 이 글에서는 그중 ‘돌봄서비스를 제공하는 노동자’의 이야기를 다뤄보고자 한다.

‘돌봄노동’이란 다른 사람에게 의존을 해야 하는 환자나 노인, 어린이와 같은 사람을 돌보는 모든 활동을 이른다. 이용자의 건강 회복을 돕거나 이용자가 건강한 생활을 유지할 수 있도록 돕는 모든 활동, 예를 들면, 밥을 지어 먹이거나, 집을 청소하고, 몸을 씻기고, 기저귀를 가는 등 모두 대면을 통해서만 가능한 일이다. 직업 특성상 접촉이 불가피하기 때문에 요양병원이나 유치원 등 돌봄기관은 집단감염에 쉽게 노출된다. 실제로 우리는 종종 재난문자를 통해 돌봄기관의 집단 감염 소식을 종종 보게 된다.

그렇다면 감염을 예방하기 위해 돌봄을 멈추어야 할까? 돌봄노동자에게 돌봄을 그만두게 하는 것은 실업을 의미하고, 돌봄이 필요한 노인, 장애인, 어린이 등에게 돌봄서비스를 못 받게 하는 것은 위험, 고통, 인권 침해를 의미한다. 사회적 거리 두기가 돌봄공백으로 이어질 수 있는 위기 속에 누군가는 위험을 무릅쓰고 거리를 좁혀야 한다. 이러한 고위험 필수노동을 감당하고 있음에도 돌봄노동자는 누구의 보호도 받지 못한다. 작년 3월, 간병인과 요양보호사는 보건 의료 인력이 아니라는 이유로 마스크 지급에서 제외되었고, 재가돌봄 서비스를 제공하는 노동자는 방문할 집이 코로나19로부터 안전한지 여부조차 알 수 없었다. 감염된 뒤에 스스로 자가격리에 들어가는 게 안전 방침의 전부였다. 정부와 제공기관은 돌봄노동자를 보호하지 않았고, 돌봄서비스를 제공하는 중에 감염되는 사태에 대해서도 책임지지 않았다.

뿐만 아니라 고용 불안정과 노동권 침해 문제도 심각하다. 코로나19 이후 많은 돌봄노동자들이 해고와 단시간 고강도 압축 노동, 휴게 시간 없는 장시간 노동 등으로 비명을 지르고 있지만, 이와 같은 문제는 팬데믹 이전부터 존재해왔다. 단지, 돌봄노동자의 대다수가 여성 고령노동자인 탓에, 그리고 돌봄노동이 누구나 할 수 있는 노동으로 무시당한 탓에 그들의 목소리가 묻혔던 것이다. 돌봄노동자는 노동자로서의 기본적인 권리조차 보장받지 못하지만, 본인이 언제든 다른 사람으로 대체될 수 있는 가벼운 고용환경 때문에 인권·노동권 얘길 꺼내지 못하고 있다.

팬데믹은 돌봄노동자가 우리 사회에서 핵심적인 역할을 수행하고 있음을 일깨워주는 동시에, 그들의 노동이 저평가되어 왔음을 알려준다. 우리, 조금 더 깊이 들어가서, 각 직군이 처한 상황을 보다 면밀히 살펴보자. 질병 위기 및 경제 위기 속 돌봄노동자가 마주한 가장 직접적인 위험을 시작으로, 돌봄노동자가 위험에 노출되는 원인을 차근차근 따라가 그 뿌리가 되는 돌봄노동에 대한 인식을 캐내보자. 그래서 돌봄을 멸시하는 사회 분위기가 정부와 기관의 노동자를 책임지지 않는 행태로 연결되고, 결과적으로 돌봄노동자를 위험에 내몰고 그에 대한 책임까지 개인에게 전가한 구조적인 문제를 파헤쳐 보자.